BEIJING, TIONGKOK - Media OutReach Newswire - 11 November 2026 - Konferensi dan Ekspo Tahunan ke-27 Tiongkok untuk Pendidikan Internasional (The 27th China Annual Conference & Expo for International Education atau CACIE) menyelenggarakan sesi "CACIE Talk" di Beijing pada 30 Oktober. Dalam kesempatan tersebut, Yin Yuzhen, seorang pelopor pemberantasan desertifikasi asal Tiongkok, Bai Fan, Kepala Grup Pendidikan Sekolah Bahasa Asing No. 2 Luoyang, serta sahabat mereka dari Amerika Serikat, Sakolsky, yang bernama lengkap Ronald Sakolsky, kembali terhubung melalui konferensi video. Percakapan singkat tersebut menambahkan catatan baru dalam kisah persahabatan lintas negara yang berlandaskan kepedulian terhadap lingkungan dan telah berlangsung selama 26 tahun.

Dalam pertemuan melalui konferensi video tersebut, Sakolsky mengatakan bahwa dirinya telah memulai persiapan pendirian Yayasan Sakolsky (Sakolsky Foundation) pada 1 Oktober. Ia berencana bekerja sama dengan Asosiasi Pendidikan Tiongkok untuk Pertukaran Internasional (China Education Association for International Exchange) guna membangun sebuah wadah pertukaran antara guru dan pelajar Tiongkok dengan Amerika Serikat. Melalui interaksi antarmasyarakat, ia berharap dapat menjembatani perbedaan budaya. Menurutnya, komunikasi dan saling pengertian merupakan jembatan penting menuju masa depan yang damai bagi generasi muda di desa global yang kita huni bersama. Bai Fan juga menyampaikan bahwa pertukaran pendidikan lintas negara secara langsung dapat membantu generasi muda mempelajari sikap toleransi dan saling menghormati, sekaligus mengenal Tiongkok yang sesungguhnya dari berbagai sudut pandang. Sementara itu, Yin Yuzhen menanggapi dengan sebuah pernyataan sederhana yang mendapat perhatian para peserta: menanam pohon dan membina manusia pada dasarnya sama-sama membutuhkan ketekunan.

Persahabatan ini bermula di Kawasan Berpasir Maowusu. Pada 1999, Sakolsky, yang saat itu mengajar di Luoyang, tergerak oleh kisah Yin Yuzhen yang mengabdikan dirinya di tengah gurun untuk mengendalikan desertifikasi. Ia kemudian mengumpulkan dana sebesar 5.000 dolar AS dari kantong pribadinya untuk mendukung upaya penghijauan yang dilakukan Yin. Yin menggunakan seluruh dana tersebut untuk menghijaukan lahan berpasir dengan menanam sekitar 50.000 bibit pohon. Ia juga mendirikan sebuah prasasti batu yang mencantumkan nama sahabatnya tersebut, sementara satu dolar AS disimpannya sebagai kenang-kenangan.

Setelah itu, keduanya kehilangan kontak selama lebih dari dua dekade. Yin tetap melanjutkan pekerjaan pengendalian pasir dari hari ke hari, sembari terus mengingat sahabatnya yang berada jauh di negeri lain. Pada Mei 2026, ia mengunggah sebuah video untuk meminta bantuan masyarakat menemukan kembali sahabatnya tersebut. Hanya dalam waktu 26 jam, ia berhasil menemukan Sakolsky. Pada Agustus tahun yang sama, keduanya akhirnya bertemu secara langsung di Ordos dan berjalan bersama menuju kawasan hutan yang kini telah tumbuh di sana.

Selama lebih dari empat dekade, Yin Yuzhen dan suaminya terus berkomitmen memulihkan Kawasan Maowusu. Mereka telah berhasil mengendalikan lahan berpasir tandus seluas total 70.000 mu (sekitar 4.667 hektare). Bukit-bukit pasir yang dahulu terus bergeser dan diselimuti debu kuning secara bertahap telah berubah menjadi kawasan hutan dan padang penggembalaan. Saat ini, sekitar 85 persen Kawasan Berpasir Maowusu di Bendera Uxin telah berhasil direhabilitasi. Transformasi kawasan berpasir tersebut bahkan dianggap sebagai salah satu contoh keberhasilan dalam upaya memulihkan degradasi lahan di berbagai belahan dunia. Selama bertahun-tahun, kawasan ini terus menarik para relawan dari berbagai negara untuk turut berpartisipasi dalam pengendalian desertifikasi. Kerja sama antarmasyarakat dalam bidang perlindungan lingkungan pun semakin berkembang.

Keterangan Foto: Pada 16 Oktober, di Roma, Italia, Yin Yuzhen (kanan), seorang ahli pengendalian desertifikasi asal Tiongkok, pekerja teladan nasional, sekaligus salah satu penerima penghargaan "100 Perempuan Pahlawan dalam Sistem Pangan dan Pertanian serta Pembangunan Pedesaan" dari Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa (FAO), menghadiri perayaan Hari Pangan Sedunia (World Food Day) bersama sahabatnya dari Amerika Serikat, Saikosi.

Semangat persahabatan yang berawal dari upaya pengendalian pasir kini telah berkembang jauh melampaui satu kawasan lahan berpasir. Pada 15 Oktober tahun ini, Yin Yuzhen dinobatkan sebagai salah satu penerima penghargaan perdana "100 Perempuan Pahlawan dalam Sistem Agripangan dan Pembangunan Pedesaan" di kantor pusat Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa (FAO) di Roma. Dalam kesempatan tersebut, ia bersama Sakolsky dan Direktur Jenderal FAO Qu Dongyu menanam pohon bungur (crape myrtle) sebagai simbol persahabatan. Ia juga membagikan pengalaman Tiongkok dalam mengendalikan desertifikasi kepada masyarakat internasional. Pasir yang tertiup angin tidak mengenal batas negara. Demikian pula, komitmen bersama terhadap pelestarian ekologi telah membawa kisah dua orang biasa ini keluar dari kawasan gurun hingga ke panggung kerja sama multilateral internasional.

Benang merah persahabatan antarmasyarakat terlihat jelas, mulai dari bibit-bibit pohon di Maowusu, pohon bungur sebagai simbol persahabatan di Roma, hingga percakapan di Beijing mengenai pertukaran antargenerasi muda. Rencana Sakolsky untuk mendirikan yayasan bertujuan meneruskan semangat persahabatan yang bermula di tengah gurun tersebut. Berangkat dari komitmen terhadap kelestarian lingkungan, menjadikan pertukaran pendidikan sebagai jembatan, serta membantu semakin banyak generasi muda membangun hubungan dan persahabatan, inisiatif ini diharapkan dapat mewariskan nilai-nilai kebaikan dan keindahan kepada generasi mendatang.